Antietam

Le 17 septembre 1862, près de Sharpsburg, dans le Maryland, l'armée du Potomac de McClellan arrête la première invasion du Nord par Robert E. Lee. Avec plus de 22 000 tués, blessés et disparus, c'est la journée la plus sanglante de l'histoire militaire des États-Unis.

Contexte

Après sa victoire à la seconde bataille de Bull Run, Lee porte la guerre au nord du Potomac, espérant rallier le Maryland et impressionner l'Europe. Il divise son armée pour s'emparer de Harpers Ferry. Des soldats de l'Union trouvent une copie de ses ordres de marche, mais McClellan, prudent, n'en tire qu'un profit limité : Lee a le temps de se regrouper derrière l'Antietam.

Les forces en présence

• Union : l'armée du Potomac, environ 85 000 hommes sous George B. McClellan, avec les corps de Hooker, Mansfield, Sumner et Burnside.
• Confédération : l'armée de Virginie du Nord, moins de 40 000 hommes sous Robert E. Lee, avec Stonewall Jackson et James Longstreet ; la division d'A. P. Hill est encore à Harpers Ferry au matin.

Le champ de bataille

Les Confédérés tiennent une ligne entre Sharpsburg et le ruisseau Antietam. Au nord s'étendent le champ de maïs, le bois de l'Ouest et la petite église des Dunker ; au centre, un chemin creux usé par les chariots offre une tranchée naturelle ; au sud, un pont de pierre franchit le ruisseau.

Déroulement

Le matin : le champ de maïs

À l'aube, Hooker attaque au nord. Le champ de maïs change plusieurs fois de mains sous un feu terrible ; les attaques successives de l'Union, jusque dans le bois de l'Ouest, s'épuisent sans percer.

Midi : le chemin creux

Au centre, les divisions de Sumner se heurtent au chemin creux tenu par les Confédérés. Après des heures de combat, la position est prise en enfilade et tombe ; on la surnommera « Bloody Lane ». La ligne de Lee est ouverte, mais McClellan garde ses réserves.

L'après-midi : le pont de Burnside

Au sud, Burnside s'acharne sur le pont défendu par une poignée de Géorgiens et ne le franchit qu'en début d'après-midi. Son avance vers Sharpsburg menace la retraite de Lee quand surgit la division d'A. P. Hill, arrivée à marche forcée de Harpers Ferry, qui frappe son flanc et le rejette vers le ruisseau.

Bilan et conséquences

L'Union compte environ 12 400 hommes hors de combat, la Confédération plus de 10 000. Tactiquement indécise, la bataille est une victoire stratégique du Nord : Lee repasse le Potomac. Lincoln saisit l'occasion pour annoncer la proclamation d'émancipation des esclaves, et l'Europe renonce à reconnaître la Confédération.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte dressée sous la direction de l'Antietam Board (colonel John C. Stearns, général H. Heth) en 1893, feuille n° 1, « position des forces de l'Union et confédérées le matin du 17 septembre 1862, avant la bataille qui s'ouvrit à l'aube » (quatre pouces et demi au mille, relief en hachures) : une carte de 51 hexagones sur 87, un hexagone pour 100 mètres de terrain, la grille de Gettysburg, un régiment par hexagone, de la boucle du Potomac à Mercersville aux hauteurs au-delà de l'Antietam et des fermes Poffenberger au gué de Snavely — ses routes, l'Antietam et ses méandres, le Potomac, les ruisseaux, ses bois et vergers, ses fermes et la ville ; les hachures ne se lisent pas en altitudes à cette taille, le relief vient donc des hauteurs du champ de bataille (crêtes de la route de Hagerstown et de Nicodemus, Cemetery Hill, falaises du ruisseau, hauteurs de Pry, lits des cours d'eau), étalées en quatre niveaux. Deux cent vingt-sept unités de l'Union contre deux cent deux confédérées, l'ordre de bataille régimentaire, rangées à l'aube comme la feuille les place : Jackson à gauche à cheval sur la route de Hagerstown, la division Jones dans le West Woods, Lawton du champ de maïs à l'East Woods, Stuart sur les hauteurs de Nicodemus, Hood derrière la Dunker Church avec les batteries de S. D. Lee ; D. H. Hill au centre de la ferme Mumma le long du chemin creux ; la division Jones de Longstreet sur les falaises au-dessus du pont inférieur, Toombs au pont, Walker à l'extrême droite vers le gué de Snavely. En face, le I Corps de Hooker aux fermes Poffenberger, le XII de Mansfield derrière lui, le V de Porter sur les hauteurs du pont du milieu, le IX de Burnside devant le pont inférieur ; le II Corps de Sumner passe au gué de Pry à partir de 7 h 30, Richardson à 9 h 30, le VI de Franklin arrive par la route de Boonsboro à 10 h, la cavalerie de Pleasonton par le pont du milieu à 8 h ; côté confédéré McLaws et R. H. Anderson débouchent par la route de Shepherdstown dès 7 h 30 et la division légère d'A. P. Hill par la route de Harpers Ferry à 16 h, sur le flanc de Burnside. Cent dix-sept tours de six minutes quarante, de 5 h 30 à 18 h 30 ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille d'Antietam de Wikipédia.