Gettysburg — 1er juillet

Le 1er juillet 1863, autour d'une petite ville de Pennsylvanie, la cavalerie de Buford puis le I Corps de Reynolds s'accrochent aux crêtes à l'ouest de Gettysburg contre les colonnes de Lee, jusqu'à ce que l'arrivée d'Ewell au nord rejette l'Union sur Cemetery Hill. Premier jour de la plus grande bataille jamais livrée sur le sol américain.

Contexte

Fort de sa victoire à Chancellorsville en mai 1863, Lee envahit de nouveau le Nord pour soulager la Virginie et frapper l'opinion de l'Union. Au moment où les armées convergent vers Gettysburg, nœud de routes, Meade vient tout juste de remplacer Hooker à la tête de l'armée du Potomac.

Les forces en présence

• Union : environ 94 000 hommes sous George G. Meade, avec notamment Reynolds, Hancock, Sickles et Slocum.
• Confédération : environ 72 000 hommes sous Robert E. Lee, avec les corps de Longstreet, Ewell et A. P. Hill, et la cavalerie de Stuart, absente les premiers jours.

Le champ de bataille

Au sud de la ville, l'Union s'accroche à une ligne en forme d'hameçon : Culp's Hill et Cemetery Hill, puis la crête du Cimetière jusqu'aux collines de Little Round Top et Big Round Top. En face, les Confédérés s'étendent le long de Seminary Ridge. Entre les deux, le verger de pêchers, le champ de blé et les rochers du Devil's Den.

Déroulement

1er juillet : la rencontre

La cavalerie de Buford retarde les Confédérés à l'ouest de la ville, puis l'infanterie des deux camps s'engage. Reynolds est tué ; au nord, l'arrivée d'Ewell fait plier les lignes de l'Union, qui se replient en désordre à travers la ville jusqu'à Cemetery Hill, où Hancock organise la défense.

2 juillet : les flancs

Lee attaque la gauche de l'Union. Longstreet enfonce le saillant avancé de Sickles au verger de pêchers, et les combats font rage dans le champ de blé et au Devil's Den. Little Round Top est sauvé de justesse, notamment par le 20e Maine. En soirée, les assauts sur Culp's Hill et Cemetery Hill échouent aussi.

3 juillet : la charge de Pickett

Après une canonnade massive, environ 12 500 fantassins confédérés s'avancent à découvert vers le centre de l'Union, sur la crête du Cimetière. Fauchée par l'artillerie et la mousqueterie, l'attaque atteint à peine la ligne, près d'un bosquet d'arbres — le « High Water Mark » de la Confédération — avant de refluer.

Bilan et conséquences

Les pertes totales dépassent 45 000 hommes tués, blessés ou disparus. Lee se retire en Virginie et ne reprendra plus l'offensive au Nord. Avec la chute de Vicksburg le lendemain, Gettysburg marque le tournant de la guerre ; en novembre, Lincoln y prononce son célèbre discours.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte du champ de bataille levée en 1868-1869 sous la direction de G. K. Warren et publiée en 1876 par le Bureau du chef du génie avec les positions des troupes établies par John B. Bachelder, feuille « First Day's Battle » (édition de 1912, un pouce pour mille pieds, courbes tous les quatre pieds) : une carte de 55 hexagones sur 101, un hexagone pour 100 mètres de terrain — le front d'un régiment de trois ou quatre cents hommes sur deux rangs, un régiment par hexagone —, de Herr Ridge à Wolf Hill et du nord d'Oak Hill à Big Round Top — ses routes, ses ruisseaux, ses bois et vergers, ses fermes et la ville ; les courbes, trop serrées pour être lues une à une sur la feuille, sont remplacées par les altitudes des hauteurs du champ de bataille (sommets, crêtes, cols, fonds des ruisseaux), étalées en quatre niveaux : les vallées et la ville, les crêtes (McPherson's Ridge, Seminary Ridge, Cemetery Ridge, la route d'Emmitsburg), les collines (Cemetery Hill, Culp's Hill, Oak Hill, Little Round Top) et Big Round Top. Quatre-vingt-sept unités de l'Union contre quatre-vingt-quatorze confédérées, l'ordre de bataille régimentaire de la journée, rangées à 8 h : les deux brigades de Buford, démontées, tiennent la route de Chambersburg le long de Willoughby Run et sur les crêtes, Calef avec elles ; Reynolds est sur le terrain et son I Corps monte par la route d'Emmitsburg depuis Marsh Creek (Wadsworth à 9 h 40, Rowley à 10 h 30, Robinson à 11 h), le XI Corps de Howard le suit par la route de Taneytown à midi ; en face, Heth débouche de Herr Ridge avec Davis au nord de la route et Archer au sud, Pettigrew et Brockenbrough derrière à 9 h, Pender suit sur la route à 11 h, Rodes descend sur Oak Hill par les routes de Carlisle et de Mummasburg à 12 h 30 et Early par la route de Harrisburg à 14 h 30. Quatre-vingt-dix tours de six minutes quarante, de 8 h à 18 h ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de Gettysburg de Wikipédia.