Gettysburg — 3 juillet

Le 3 juillet 1863, troisième jour de Gettysburg, après la lutte pour Culp's Hill à l'aube et la plus grande canonnade de la guerre, Lee jette Pickett, Pettigrew et Trimble contre le centre de l'Union sur Cemetery Ridge. La charge est brisée : la seconde invasion du Nord est finie, la guerre de Sécession a trouvé son tournant.

Contexte

Fort de sa victoire à Chancellorsville en mai 1863, Lee envahit de nouveau le Nord pour soulager la Virginie et frapper l'opinion de l'Union. Au moment où les armées convergent vers Gettysburg, nœud de routes, Meade vient tout juste de remplacer Hooker à la tête de l'armée du Potomac.

Les forces en présence

• Union : environ 94 000 hommes sous George G. Meade, avec notamment Reynolds, Hancock, Sickles et Slocum.
• Confédération : environ 72 000 hommes sous Robert E. Lee, avec les corps de Longstreet, Ewell et A. P. Hill, et la cavalerie de Stuart, absente les premiers jours.

Le champ de bataille

Au sud de la ville, l'Union s'accroche à une ligne en forme d'hameçon : Culp's Hill et Cemetery Hill, puis la crête du Cimetière jusqu'aux collines de Little Round Top et Big Round Top. En face, les Confédérés s'étendent le long de Seminary Ridge. Entre les deux, le verger de pêchers, le champ de blé et les rochers du Devil's Den.

Déroulement

1er juillet : la rencontre

La cavalerie de Buford retarde les Confédérés à l'ouest de la ville, puis l'infanterie des deux camps s'engage. Reynolds est tué ; au nord, l'arrivée d'Ewell fait plier les lignes de l'Union, qui se replient en désordre à travers la ville jusqu'à Cemetery Hill, où Hancock organise la défense.

2 juillet : les flancs

Lee attaque la gauche de l'Union. Longstreet enfonce le saillant avancé de Sickles au verger de pêchers, et les combats font rage dans le champ de blé et au Devil's Den. Little Round Top est sauvé de justesse, notamment par le 20e Maine. En soirée, les assauts sur Culp's Hill et Cemetery Hill échouent aussi.

3 juillet : la charge de Pickett

Après une canonnade massive, environ 12 500 fantassins confédérés s'avancent à découvert vers le centre de l'Union, sur la crête du Cimetière. Fauchée par l'artillerie et la mousqueterie, l'attaque atteint à peine la ligne, près d'un bosquet d'arbres — le « High Water Mark » de la Confédération — avant de refluer.

Bilan et conséquences

Les pertes totales dépassent 45 000 hommes tués, blessés ou disparus. Lee se retire en Virginie et ne reprendra plus l'offensive au Nord. Avec la chute de Vicksburg le lendemain, Gettysburg marque le tournant de la guerre ; en novembre, Lincoln y prononce son célèbre discours.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte du champ de bataille levée en 1868-1869 sous la direction de G. K. Warren et publiée en 1876 par le Bureau du chef du génie avec les positions des troupes établies par John B. Bachelder, feuille « Third Day's Battle » (édition de 1912, un pouce pour mille pieds, courbes tous les quatre pieds) : une carte de 55 hexagones sur 101, un hexagone pour 100 mètres de terrain — le front d'un régiment de trois ou quatre cents hommes sur deux rangs, un régiment par hexagone —, de Herr Ridge à Wolf Hill et du nord d'Oak Hill à Big Round Top — ses routes, ses ruisseaux, ses bois et vergers, ses fermes et la ville ; les courbes, trop serrées pour être lues une à une sur la feuille, sont remplacées par les altitudes des hauteurs du champ de bataille (sommets, crêtes, cols, fonds des ruisseaux), étalées en quatre niveaux : les vallées et la ville, les crêtes (McPherson's Ridge, Seminary Ridge, Cemetery Ridge, la route d'Emmitsburg), les collines (Cemetery Hill, Culp's Hill, Oak Hill, Little Round Top) et Big Round Top. Deux cent quatre-vingt-dix-huit unités de l'Union contre deux cent dix-sept confédérées, rangées à 5 h : les canons de l'Union ouvrent sur Johnson accroché au bas de Culp's Hill, renforcé par Smith, O'Neal et Daniel, et le XII Corps se bat pour la colline jusqu'à midi ; la ligne de Meade court de là par Cemetery Hill et Cemetery Ridge jusqu'aux Round Tops, le II Corps à l'Angle, le V et le VI à gauche, la réserve d'artillerie sur la crête et le III Corps derrière ; la cavalerie de Kilpatrick arrive par la route d'Emmitsburg à 15 h. Lee a massé ses canons le long de Seminary Ridge et de la route d'Emmitsburg et rangé derrière eux Pickett, Pettigrew et Trimble pour l'assaut du centre, Anderson à côté d'eux, McLaws et Hood tenant le terrain gagné la veille du verger de pêchers au pied de Big Round Top. Le combat de la cavalerie de Stuart et de Gregg à la ferme Rummel, cinq kilomètres à l'est, est hors du plateau. Cent huit tours de six minutes quarante, de 5 h à 17 h ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de Gettysburg de Wikipédia.