First Manassas

Le 21 juillet 1861, à trente kilomètres de Washington, deux armées de volontaires se rencontrent sur les bords du Bull Run : la première grande bataille de la guerre de Sécession, que l'Union croit gagnée à midi et qu'elle perd à quatre heures, quand ses régiments se débandent sur la route de Centreville.

Contexte

Trois mois après Fort Sumter, l'opinion du Nord réclame une marche sur Richmond. McDowell, avec trente-cinq mille hommes de trois mois d'engagement, quitte Washington le 16 juillet contre l'armée confédérée de Beauregard, vingt-deux mille hommes retranchés derrière le Bull Run, devant le nœud ferroviaire de Manassas Junction. Johnston, qui doit retenir Patterson dans la vallée de la Shenandoah, lui échappe et amène ses douze mille hommes par le chemin de fer ; ses brigades arrivent à Manassas du 19 au 21. Le 18, une reconnaissance de Tyler est repoussée au gué de Blackburn. McDowell décide alors de tourner la gauche confédérée par le gué de Sudley, à trois lieues en amont.

Les forces en présence

• Armée de Virginie du Nord-Est (Union) : environ 35 000 hommes sous McDowell — la division de Tyler (Keyes, Schenck, Sherman, Richardson) devant le Stone Bridge et le gué de Blackburn, les divisions de Hunter (Porter, Burnside) et de Heintzelman (Franklin, Willcox, Howard) dans la colonne tournante, la division de réserve de Runyon à Centreville.
• Armée du Potomac et armée de la Shenandoah (Confédération) : environ 32 000 hommes sous Beauregard et Johnston — les brigades de Bonham, Ewell, Jones, Longstreet, Cocke, Early et Evans le long du Bull Run, celles de Jackson, Bee, Bartow et Kirby Smith venues de la vallée, la réserve de Holmes et la légion Hampton.

Le champ de bataille

Le Bull Run coule du nord-ouest au sud-est, encaissé dans des rives boisées, franchi par le Stone Bridge sur le turnpike de Warrenton et par une série de gués, de Sudley Springs en amont à Blackburn et Mitchell en aval. Au sud du turnpike, les collines de Matthews, de Henry et de Chinn, pâtures et bois de pins, dominent le vallon de Young's Branch ; la maison Henry sur son plateau, la maison Robinson au bord du turnpike et la Stone House au carrefour de la route de Sudley sont les repères de la journée. Derrière, le plateau de la maison Lewis (Portici) descend vers Manassas.

Déroulement

Matthews Hill

Dès six heures, Tyler canonne le Stone Bridge, tenu par la demi-brigade d'Evans. Vers neuf heures, Evans comprend que la colonne de Hunter débouche de Sudley sur son flanc et porte ses deux régiments sur Matthews Hill, où Bee et Bartow le rejoignent ; ils tiennent deux heures contre Burnside, Porter et Sherman, qui a passé le Bull Run au gué de la ferme, puis se replient en désordre sur Henry Hill vers onze heures et demie. McDowell croit la bataille gagnée.

Henry Hill

Jackson a mis sa brigade en ligne sur le revers du plateau, et Bee rallie ses hommes sur ce « mur de pierre ». Vers deux heures, McDowell pousse les batteries de Ricketts et de Griffin sur le plateau, près de la maison Henry ; le 33e de Virginie les charge et les prend, et la lutte pour les canons dure deux heures, régiment après régiment, pendant que Johnston et Beauregard amènent tout ce qu'ils ont — Cocke, Bonham, la légion Hampton, Early. Vers quatre heures, la brigade de Kirby Smith, descendue du train à midi, et celle d'Early débouchent sur Chinn Ridge, au-delà de la droite de l'Union : Howard cède, puis toute la ligne, et l'armée de McDowell reflue sur le Stone Bridge et le gué de Sudley, où la retraite tourne à la panique sur la route de Centreville.

Bilan et conséquences

Près de trois mille Fédéraux et deux mille Confédérés hors de combat, et vingt-huit canons perdus par l'Union. Les Confédérés, aussi désorganisés par leur victoire que les Fédéraux par leur défaite, ne poursuivent pas. Lincoln appelle McClellan à Washington et le Nord comprend que la guerre sera longue.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte du bureau du chef du génie, « Map of the battlefield of Bull Run, Virginia, July 21st 1861 » (1877, trois pouces au mille), compilée des cartes de McDowell et de Beauregard et calée sur les repères du parc national, que l'éditeur pose sous le plateau : une carte de 98 hexagones sur 71, un hexagone pour 100 mètres de terrain — un régiment par hexagone —, de Groveton au gué de Blackburn, de Sudley Springs à New Market et au gué de Mitchell : le Bull Run et ses gués, le Stone Bridge, Cub Run, Young's Branch, le turnpike et la route de Sudley, Henry Hill, Matthews Hill, Chinn Ridge, le plateau de Portici et les bois de la carte. Quarante et une unités de l'Union contre quarante-huit confédérées — l'ordre de bataille de la feuille OOB ; la division de réserve de Runyon, restée à Centreville, n'y figure pas : à neuf heures, Tyler est devant le Stone Bridge et Richardson devant le gué de Blackburn ; Burnside débouche à Sudley au quatrième tour, Porter au neuvième, Franklin au seizième, Willcox au vingt et unième, Howard au quarantième ; Evans tient le Stone Bridge, Cocke, Bonham, Longstreet, Jones et Ewell les gués, Bee, Bartow et Jackson sont en réserve à la maison Lewis, Kirby Smith monte de Manassas au vingt-septième tour et la réserve de Holmes au trentième. Soixante-douze tours de six minutes quarante, de neuf heures à dix-sept heures ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Première bataille de Bull Run de Wikipédia.