Shiloh — 6 avril

Le 6 avril 1862, à l'aube, l'armée confédérée d'Albert Sidney Johnston, montée de Corinth en secret, tombe sur les camps de l'armée du Tennessee de Grant, endormie sur le plateau entre Owl Creek et Lick Creek, le dos au fleuve à Pittsburg Landing. Toute la journée, les Confédérés refoulent l'Union de camp en camp ; le Nid de frelons tient jusqu'au soir, Johnston meurt au verger de pêchers, et Grant s'accroche aux falaises du débarcadère sous les canons des canonnières.

Contexte

Après la chute des forts Henry et Donelson en février 1862, Grant remonte le Tennessee et débarque son armée à Pittsburg Landing, où il attend Buell et l'armée de l'Ohio pour marcher sur le nœud ferroviaire de Corinth. Johnston, qui a concentré à Corinth les forces confédérées de l'Ouest, décide de frapper Grant avant la jonction : son armée, quarante mille hommes, quitte Corinth le 3 avril et, retardée par la pluie et les mauvais chemins, n'est en place que le 5 au soir, à un mille des camps de l'Union, dont personne n'a retranché la position.

Les forces en présence

• Union : environ 44 000 hommes de l'armée du Tennessee sous Ulysses S. Grant — les divisions de Sherman, McClernand, Prentiss, Hurlbut et W. H. L. Wallace —, la division de Lew Wallace à Crump's Landing, et l'avant-garde de l'armée de l'Ohio de Buell, qui arrive le soir.
• Confédération : environ 40 000 hommes de l'armée du Mississippi sous Albert Sidney Johnston et Beauregard — les corps de Hardee, Bragg, Polk et la réserve de Breckinridge.

Le champ de bataille

Un plateau boisé, coupé de ravins profonds, entre Owl Creek et Snake Creek au nord-ouest, Lick Creek au sud-est et le Tennessee à l'est ; des champs cultivés troués dans les bois, la petite église en rondins de Shiloh sur la route de Corinth, la route de Hamburg le long du verger de pêchers, un chemin creux au bord d'un fourré que les Confédérés baptiseront le Nid de frelons, et, sur le fleuve, le débarcadère de Pittsburg Landing, au-dessus duquel Grant a installé son quartier général.

Déroulement

Hardee attaque à cinq heures du matin dans le champ de Fraley et enfonce les avant-postes de Prentiss, puis les camps de Sherman autour de l'église ; McClernand vient soutenir Sherman et les deux divisions sont repoussées vers le nord, camp après camp. Au centre, Prentiss, Hurlbut et W. H. L. Wallace se rallient le long du chemin creux et du verger de pêchers : le Nid de frelons repousse une dizaine d'assauts. Johnston, qui mène en personne l'attaque du verger, est mortellement blessé vers quatorze heures trente ; Beauregard prend le commandement, réunit une soixantaine de canons et fait plier le Nid de frelons, dont Prentiss et deux mille hommes se rendent à dix-sept heures trente. Grant, arrivé de Savannah dans la matinée, a fait aligner l'artillerie de réserve sur la dernière crête devant le débarcadère ; les canonnières Tyler et Lexington tirent sur les ravins de Dill Branch, la brigade d'Ammen, première de l'armée de Buell, passe le fleuve au crépuscule, et Beauregard arrête l'attaque à la nuit. Lew Wallace, égaré sur les chemins, n'arrive par le pont de Snake Creek qu'à la nuit tombée.

Bilan et conséquences

La première journée coûte à chaque armée près de huit mille hommes. Elle n'est pas décisive : dans la nuit, Buell fait passer trois divisions et Grant, loin de se retirer, prépare la contre-attaque du lendemain.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte du champ de Shiloh levée après la bataille par les ingénieurs topographes de l'armée du Tennessee (Thom et Matz, 1862, un pouce pour mille deux cents pieds), calée sur le terrain par l'église de Shiloh, le débarcadère et le pont de Snake Creek, la carte de l'American Battlefield Trust donnant le nom des champs et la position des régiments : une carte de 54 hexagones sur 86, un hexagone pour 100 mètres de terrain — le front d'un régiment de six ou sept cents hommes, un régiment par hexagone —, d'Owl Creek et des bivouacs confédérés de la route de Corinth au Tennessee, du pont de Snake Creek à Lick Creek. Tout le plateau est boisé, hormis les champs cultivés que la carte dessine et nomme ; les fonds de Snake Creek et d'Owl Creek sont des marais, le Tennessee une nappe d'eau, et le relief — le plateau, les ravins de Tilghman Branch, de Dill Branch et de Shiloh Branch, les fonds des ruisseaux, les falaises du fleuve — est porté par les altitudes du terrain, étalées en quatre niveaux. Soixante-quatorze unités de l'Union contre cinquante-quatre confédérées, rangées à 5 h 15 : Grant dort dans ses camps, sans ligne de bataille — Sherman autour de l'église et la brigade de Stuart loin sur la gauche, Prentiss en avant sur la route de Corinth orientale, McClernand derrière Sherman, Hurlbut au verger de pêchers, W. H. L. Wallace en arrière vers le débarcadère — et Johnston est déployé sur trois lignes : Hardee à cheval sur la route de Corinth devant le champ de Fraley, Bragg derrière lui, Polk en colonne sur la route et la réserve de Breckinridge à la Bark road. Grant arrive au débarcadère au tour 29 (8 h 30), la brigade d'Ammen y est débarquée au tour 111 (17 h 30) et le reste de la division de Nelson à la nuit ; Lew Wallace arrive par la River road et le pont de Snake Creek au tour 120. Cent vingt-quatre tours de six minutes quarante, de 5 h 15 à 19 h ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de Shiloh de Wikipédia.