Gaines' Mill

Le 27 juin 1862, troisième journée des Sept Jours, Lee jette cinquante-sept mille hommes sur le Ve corps de Porter, resté seul sur la rive nord de la Chickahominy : la plus grande attaque confédérée de la guerre, qui enfonce la ligne de l'Union à la nuit tombante et fait reculer McClellan vers la James.

Contexte

Depuis le début de juin, l'armée du Potomac de McClellan est aux portes de Richmond, à cheval sur la Chickahominy : quatre corps au sud de la rivière, le Ve corps de Porter au nord, couvrant la base de White House et attendant McDowell. Lee, qui a pris le commandement après Seven Pines, décide d'attaquer cette aile isolée avec le gros de son armée, rappelant Jackson de la vallée pour la tourner par le nord. Le 26 juin, A. P. Hill attaque prématurément à Mechanicsville et se brise sur Beaver Dam Creek ; Porter, menacé par Jackson, se replie dans la nuit sur une position derrière Boatswain's Creek, au-dessus des ponts de la Chickahominy, où McClellan lui ordonne de tenir la journée du 27 pendant que les trains passent au sud.

Les forces en présence

• Ve corps (Union) : environ 27 000 hommes sous Porter — les divisions de Morell (Martindale, Griffin, Butterfield), de Sykes (Buchanan, Lovell, Warren) et les Pennsylvania Reserves de McCall ; la division de Slocum du VIe corps et les brigades de French et de Meagher du IIe corps arrivent dans l'après-midi et le soir.
• Armée de Virginie du Nord (Confédération) : environ 57 000 hommes sous Lee — la division légère d'A. P. Hill (Branch, Gregg, Field, Archer, Pender), les divisions de Longstreet (Wilcox, Pryor, Featherston, Pickett) et de D. H. Hill, le corps de Jackson (Whiting avec Hood et Law, Ewell, la division Jackson).

Le champ de bataille

Un plateau en fer à cheval au-dessus de la Chickahominy, dont la rive marécageuse et boisée est franchie par les ponts de Woodbury, d'Alexander et de Grapevine. Boatswain's Creek, un ruisseau encaissé dans un ravin de bois épais, fait le tour de la position de l'est au sud-ouest avant de descendre au marais ; la ligne de l'Union tient le rebord du plateau derrière lui, de la maison McGehee à la maison Watt, quartier général de Porter, et jusqu'à la rivière. À l'ouest, Powhite Creek et Gaines' Mill ; au nord, la route de Cold Harbor, de New Cold Harbor à Old Cold Harbor, par où Jackson doit déboucher.

Déroulement

A. P. Hill seul

Lee attend Jackson, qui s'est égaré sur les routes de Bethesda. Vers deux heures et demie, A. P. Hill, impatient, lance sa division contre le ravin : Gregg et Branch, puis Field, Anderson, Archer et Pender, se font hacher dans les bois et le ruisseau par les lignes étagées de Morell et de Sykes et par les batteries du plateau. D. H. Hill débouche à Old Cold Harbor vers trois heures et attaque la droite de Sykes sans succès ; Ewell arrive à quatre heures et se brise à son tour au centre. Porter fait monter Slocum, passé au pont d'Alexander.

L'assaut général

Vers cinq heures, Jackson est enfin en ligne, et Lee ordonne un assaut général pour sept heures, de Longstreet sur la droite à D. H. Hill sur la gauche. Les Texans de Hood et la brigade de Law, à la jonction de Whiting et d'A. P. Hill, traversent le ravin sans tirer et enfoncent la ligne de Morell au-dessus de la maison Watt ; la brèche s'élargit, les batteries sont prises, la charge du 5e cavalerie des États-Unis achève la débandade sur le plateau. Sykes tient encore à McGehee contre D. H. Hill. À la nuit, les brigades de French et de Meagher, arrivées par le pont de Grapevine, couvrent le repassage de la Chickahominy ; Porter détruit les ponts derrière lui.

Bilan et conséquences

Près de neuf mille Confédérés et sept mille Fédéraux hors de combat, dont deux mille huit cents prisonniers et vingt-deux canons perdus par l'Union. McClellan, persuadé d'avoir en face de lui deux cent mille hommes, abandonne sa base et commence la retraite vers la James, que Lee poursuit jusqu'à Malvern Hill.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte de Jacob Wells, « Map of the battle-field of Gaines's Mill » (Century Magazine, 1885, topographie de la carte officielle), calée sur les repères du parc national, que l'éditeur pose sous le plateau : une carte de 48 hexagones sur 64, un hexagone pour 100 mètres de terrain — un régiment par hexagone —, de Powhite Creek au moulin de Barker, de Gaines' Mill et Old Cold Harbor à la Chickahominy : la rivière et ses ponts, Boatswain's Creek et son marais, les bois épais du ravin, la route de Cold Harbor, les maisons Watt, McGehee et Adams, le plateau. Cinquante-trois unités de l'Union contre quatre-vingt-six confédérées — l'ordre de bataille de la feuille OOB ; les brigades de French et de Meagher, qu'elle ne donne pas, n'y figurent pas : à quatorze heures, Morell, Sykes et McCall tiennent le fer à cheval, A. P. Hill est devant le ravin et Longstreet sur la Chickahominy ; D. H. Hill débouche à Old Cold Harbor au sixième tour, Ewell par la route de Cold Harbor au quinzième, Whiting et Hood au vingt-quatrième, la division Jackson au trentième ; Slocum passe le pont d'Alexander au dix-huitième. Cinquante-quatre tours de six minutes quarante, de quatorze heures à vingt heures ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de Gaines's Mill de Wikipédia.