Chickamauga — 19 septembre

Le 19 septembre 1863, dans les bois de la Chickamauga, l'armée du Cumberland de Rosecrans, qui remonte en hâte vers le nord pour couvrir Chattanooga, se heurte à l'armée du Tennessee de Bragg, passée sur la rive ouest de la rivière pour lui couper la route. La bataille s'allume au moulin de Jay et court toute la journée le long de la route de La Fayette, sans qu'aucun des deux ne parvienne à enfoncer l'autre.

Contexte

Après avoir manœuvré Bragg hors de Chattanooga au début de septembre, Rosecrans lance ses trois corps à sa poursuite à travers les montagnes, dispersés sur une soixantaine de kilomètres. Bragg, renforcé par le corps de Longstreet venu de Virginie, se retourne pour battre l'armée du Cumberland morceau par morceau ; Rosecrans, alerté, concentre en hâte ses corps le long de la route de La Fayette, Thomas marchant toute la nuit du 18 au 19 pour couvrir la gauche.

Les forces en présence

• Union : environ 60 000 hommes de l'armée du Cumberland sous William S. Rosecrans — les corps de Thomas (XIV), McCook (XX) et Crittenden (XXI), la réserve de Granger.
• Confédération : environ 65 000 hommes de l'armée du Tennessee sous Braxton Bragg — les corps de Polk, D. H. Hill, Buckner et Hood, la cavalerie de Forrest et de Wheeler, puis Longstreet.

Le champ de bataille

Un plateau boisé, plat et sans horizon, entre la West Chickamauga et le pied de Missionary Ridge, troué de champs autour de fermes isolées — Kelly, Brotherton, Poe, Dyer, Viniard, Widow Glenn — le long de la route de La Fayette qui le traverse du nord au sud, du moulin de Lee and Gordon à McDonald ; à l'ouest, la colline de Snodgrass et la crête en fer à cheval ; à l'est, la rivière avec ses ponts de Reed et d'Alexander et ses gués.

Déroulement

Au matin, Thomas envoie Brannan reconnaître vers le moulin de Jay, croyant n'y trouver qu'une brigade isolée : c'est la cavalerie de Forrest, puis la division de Walker, et le combat s'engage à l'aveugle dans les bois. Bragg lance ses divisions l'une après l'autre du nord au sud — Cheatham, Stewart, Hood, Bushrod Johnson —, chacune enfonçant la ligne de l'Union pour être rejetée par les renforts que Rosecrans fait glisser depuis sa droite. À la tombée du jour, Cleburne attaque encore la gauche de Thomas. Dans la nuit, Longstreet arrive, et Rosecrans replie sa ligne le long de la route de La Fayette.

Bilan et conséquences

La première journée est indécise et sanglante ; elle a permis à Rosecrans de concentrer son armée, mais Bragg, qui reçoit Longstreet dans la nuit, réorganise ses forces en deux ailes pour l'attaque du lendemain.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte de Hal Jespersen du matin du 19 septembre, calée sur le terrain par la ferme Brotherton, la tour Wilder sur Glenn Hill et le moulin de Lee and Gordon, et vérifiée sur la planche III de la commission du parc national (Betts, 1896), qui sert de fond dans l'éditeur : une carte de 66 hexagones sur 102, un hexagone pour 100 mètres de terrain — le front d'un régiment de huit ou neuf cents hommes, un régiment par hexagone —, du pied de Missionary Ridge aux méandres de la Chickamauga au-delà du pont d'Alexander, de McDonald au moulin de Lee and Gordon. Tout le plateau est boisé, hormis les champs des fermes, relevés sur la carte et nommés d'après elles ; les routes et les ruisseaux sont les tracés mêmes de la carte, et le relief — les fonds de la rivière et des ruisseaux, le plateau, Snodgrass Hill et la crête en fer à cheval, Missionary Ridge — est porté par les altitudes du terrain, étalées en quatre niveaux. Cinquante-six unités de l'Union contre quarante-neuf confédérées, rangées à 5 h 40 : Rosecrans s'échelonne le long de la route de La Fayette — Thomas sur la route du pont de Reed face au moulin de Jay, Baird derrière lui, Reynolds à Brotherton, Johnson à Snodgrass, Palmer à Poe, Van Cleve sur la route d'Alexander, Wood au moulin, Davis en marche sur la route de Dry Valley — et Bragg est dans les bois à l'est de la route : Forrest au moulin de Jay, Cheatham sur la route de Brotherton, Hood et Bushrod Johnson derrière Park, Hindman devant le moulin ; Sheridan arrive par la route de Crawfish Springs au tour 55, Wheeler par le moulin de Glass au tour 60, Cleburne par le gué de Thedford au tour 85 et Breckinridge au tour 100. Cent dix-sept tours de six minutes quarante, de 5 h 40 à 18 h 40 ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de Chickamauga de Wikipédia.