Chickamauga — 20 septembre

Le 20 septembre 1863, deuxième jour de Chickamauga, Bragg attaque l'armée du Cumberland retranchée le long de la route de La Fayette : Polk sur la gauche de Thomas, avec des heures de retard, puis Longstreet au centre. Un ordre mal compris ouvre une brèche dans la ligne de l'Union au moment même où Longstreet s'y engouffre ; la droite de Rosecrans se disloque et fuit vers Chattanooga, et Thomas, « le Roc de Chickamauga », tient Snodgrass Hill jusqu'à la nuit avec ce qui reste de l'armée et la réserve de Granger.

Contexte

Au soir du 19 septembre, la bataille est indécise. Rosecrans replie son armée sur une ligne le long de la route de La Fayette, que Thomas fait retrancher dans la nuit autour du champ de Kelly. Bragg, qui reçoit Longstreet vers onze heures du soir, partage son armée en deux ailes : Polk à droite, Longstreet à gauche, et ordonne une attaque en échelon à partir de la droite dès l'aube.

Les forces en présence

• Union : environ 60 000 hommes sous William S. Rosecrans — les corps de Thomas, McCook et Crittenden, et le corps de réserve de Granger qui arrive dans l'après-midi.
• Confédération : environ 65 000 hommes sous Braxton Bragg — l'aile droite de Polk (Breckinridge, Cleburne, Cheatham, Walker) et l'aile gauche de Longstreet (Hood, Bushrod Johnson, Kershaw, Hindman, Preston), la cavalerie de Forrest et de Wheeler.

Le champ de bataille

Le même plateau boisé, entre la Chickamauga et Missionary Ridge : les champs de Kelly, de Brotherton, de Poe et de Dyer le long de la route de La Fayette, la ferme de Widow Glenn où Rosecrans a son quartier général, et à l'ouest Snodgrass Hill et la crête en fer à cheval, où se joue la fin de la journée.

Déroulement

L'attaque de Polk, prévue à l'aube, ne part qu'à neuf heures et demie : Breckinridge déborde la gauche de Thomas, Cleburne se brise sur les abattis du champ de Kelly, et Thomas réclame sans cesse des renforts. Vers onze heures, Rosecrans, croyant sur un rapport erroné qu'un trou s'est ouvert dans sa ligne, ordonne à Wood de quitter sa position pour le combler — et crée ainsi la brèche véritable, dans laquelle Longstreet lance au même instant sa colonne de huit brigades. Le centre et la droite de l'Union sont balayés ; Rosecrans, McCook et Crittenden sont emportés dans la déroute vers Chattanooga. Thomas rallie ce qui reste sur Snodgrass Hill et la crête en fer à cheval, où Granger, venu de sa propre initiative avec la réserve, le rejoint à trois heures ; les assauts de Longstreet se succèdent jusqu'au soir sans emporter la colline, et Thomas se retire dans la nuit sur Rossville.

Bilan et conséquences

Avec près de 35 000 hommes tués, blessés ou disparus, Chickamauga est la bataille la plus sanglante du théâtre de l'Ouest. Bragg n'exploite pas sa victoire ; Rosecrans, assiégé dans Chattanooga, est remplacé par Thomas, et Grant brise le siège en novembre à Lookout Mountain et Missionary Ridge.

Le scénario

Le champ de bataille est le même que celui du premier jour, relevé sur la carte de Jespersen et la planche de Betts : 66 hexagones sur 102, un hexagone pour 100 mètres, tout le plateau boisé hormis les champs des fermes. Soixante et une unités de l'Union contre cinquante-quatre confédérées, rangées à 5 h 40 : Thomas tient un fer à cheval autour du champ de Kelly derrière ses abattis — Baird replié à gauche vers McDonald, Johnson, Palmer et Reynolds jusqu'à Brotherton, Brannan en arrière —, Wood, Davis et Sheridan prolongent la droite jusqu'à Widow Glenn, Van Cleve est en réserve derrière Dyer, et Bragg a formé ses deux ailes : Breckinridge et Cleburne à droite débordant la gauche de Thomas, Cheatham derrière eux, Forrest au-delà, et la colonne de Longstreet — Bushrod Johnson, Hood, Kershaw — devant Brotherton, Hindman à sa gauche, Wheeler vers le moulin. Granger arrive par la route de La Fayette depuis l'église McAfee au tour 66 (13 h). Chaque régiment engagé la veille porte ses pertes : un point de force de moins. Cent huit tours de six minutes quarante, de 5 h 40 à 17 h 40 ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de Chickamauga de Wikipédia.