Wilderness — 5 mai

Le 5 mai 1864, au lendemain du passage du Rapidan, l'armée du Potomac de Meade, que Grant accompagne, est surprise en pleine marche dans les fourrés de la Wilderness par l'armée de Virginie du Nord de Lee, qui arrive par les deux routes d'Orange. Deux batailles s'engagent à l'aveugle à deux milles l'une de l'autre : sur la route à péage, au champ de Saunders, entre Warren et Ewell ; sur la route de planches, au carrefour de Brock, entre Getty, Hancock et A. P. Hill.

Contexte

Nommé général en chef en mars 1864, Grant s'installe auprès de l'armée du Potomac et lance au printemps l'offensive générale qui doit user l'armée de Lee. Le 4 mai, l'armée du Potomac franchit le Rapidan aux gués de Germanna et d'Ely et bivouaque dans la Wilderness, la forêt de taillis et de broussailles où Hooker a été battu un an plus tôt à Chancellorsville, pour la traverser au plus vite. Lee, deux fois moins nombreux, choisit d'y attaquer avant qu'elle n'en soit sortie : Ewell par la route à péage, Hill par la route de planches, Longstreet, encore loin, derrière eux.

Les forces en présence

• Union : environ 100 000 hommes de l'armée du Potomac sous George G. Meade, dirigée par Ulysses S. Grant — les corps de Hancock (II), Warren (V), Sedgwick (VI) et Burnside (IX), la cavalerie de Sheridan.
• Confédération : environ 60 000 hommes de l'armée de Virginie du Nord sous Robert E. Lee — les corps d'Ewell, de A. P. Hill et de Longstreet, la cavalerie de Stuart.

Le champ de bataille

Une forêt de taillis serrés, de pins et de broussailles, coupée de ravins, où l'on ne voit pas à cinquante pas : deux routes parallèles la traversent d'ouest en est, la route à péage d'Orange par le champ de Saunders et la taverne de la Wilderness, la route de planches d'Orange par le champ de la veuve Tapp et le carrefour de la route de Brock ; entre les deux, le plateau de la ferme Chewning ; quelques clairières — Saunders, Lacy, Tapp — et, au nord-est, la campagne ouverte du Rapidan.

Déroulement

Au matin, Warren découvre Ewell sur la route à péage et Grant ordonne l'attaque. Vers midi, la division de Griffin traverse le champ de Saunders et enfonce Johnson, avant d'être rejetée par les contre-attaques de Rodes et d'Early ; Wadsworth, égaré dans les fourrés, est pris de flanc. Sur la route de planches, Hill avance vers le carrefour de Brock, que la division de Getty atteint de justesse à midi ; Hancock, rappelé de Chancellorsville, arrive à partir de deux heures et attaque à quatre, et le combat se prolonge dans les fourrés jusqu'à la nuit sans qu'Hill cède le terrain, épuisé et désorganisé. Longstreet, parti de Gordonsville, marche toute la nuit.

Bilan et conséquences

La première journée n'a rien décidé. Hill, dont les divisions sont en désordre, compte sur Longstreet pour l'aube ; Grant ordonne une attaque générale pour cinq heures du matin.

Le scénario

Le champ de bataille est relevé sur la carte des champs de bataille de la Wilderness levée en 1867 sous la direction de Michler (Weyss, Theilkuhl et Strasser), calée sur le terrain par le carrefour de Brock, le champ de Saunders, la maison Tapp et la maison Lacy : une carte de 65 hexagones sur 84, un hexagone pour 100 mètres de terrain — le front d'un régiment de huit ou neuf cents hommes, un régiment par hexagone —, de la route à péage à l'ouest du champ de Saunders à la route de Brock, de Flat Run et de la campagne du Rapidan à la route de planches au sud du champ de Tapp. Toute la forêt est en bois, hormis les clairières de la carte et la campagne ouverte du nord-est ; les routes et les ruisseaux sont ceux de la carte, et le relief — les ravins des ruisseaux, le plateau, les hauteurs de Chewning — est porté par les altitudes du terrain, étalées en quatre niveaux. Soixante-dix unités de l'Union contre soixante-treize confédérées, rangées à 5 h 30 : Warren autour de la taverne et de la maison Lacy, Griffin sur la route à péage face au champ de Saunders, Wadsworth et Crawford sur le chemin de Chewning, Sedgwick descendant la route de Germanna ; Ewell sur la route à péage à un mille du champ de Saunders, Johnson en ligne, Rodes derrière, Early en marche (tour 18) ; Hill sur la route de planches à Parker's Store, Heth en tête, Wilcox derrière (tour 12), Stuart à sa droite. Getty arrive au carrefour de Brock au tour 54 (midi), Hancock à partir du tour 72 (14 h), Burnside par la route de Germanna à la nuit (tour 120) et Longstreet par la route de planches au dernier tour. Cent vingt-quatre tours de six minutes quarante, de 5 h 30 à 19 h 15 ; la victoire se mesure en points : mineure à partir de 15, majeure à partir de 30, décisive à partir de 50.

Texte inspiré de l'article Bataille de la Wilderness de Wikipédia.